นับตั้งแต่ตำนานบอลลูนสอดแนมเริ่มต้นขึ้น จีนพยายามกลบเกลื่อนเหตุการณ์นี้ โดยยืนยันว่าสหรัฐฯ ตอบโต้มากเกินไป และเรือลำนี้มีไว้เพื่อรวบรวมข้อมูลอุตุนิยมวิทยาเป็นหลัก
แต่เมื่อความตื่นตระหนกและการกล่าวหาของอเมริกาเกี่ยวกับโครงการสอดแนมในวงกว้างโดยปักกิ่ง กลยุทธ์ดังกล่าวกำลังตกอยู่ภายใต้ความตึงเครียดมากขึ้น บีบให้จีนต้องตกอยู่ในสถานะที่งุ่มง่ามและขัดแย้งในตัวเองในบางครั้ง ปักกิ่งก็เริ่มใช้น้ำเสียงที่เป็นการเผชิญหน้ากันมากขึ้น
เมื่อวันศุกร์ โฆษกกระทรวงการต่างประเทศกล่าวหาว่าสหรัฐฯ ใช้ “การจัดการทางการเมืองอย่างบริสุทธิ์” กับจีน เมื่อต้นสัปดาห์ จีนปฏิเสธคำขอของอเมริกาที่ขอให้รัฐมนตรีกลาโหมของทั้งสองประเทศติดต่อทางโทรศัพท์ นักการทูตจีนคนหนึ่งกล่าวว่า แม้ว่านายแอนโทนี บลิงเคน รัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ จะเดินทางเยือนปักกิ่งในสัปดาห์นี้ แต่นายบลิงเกนยกเลิกการเยือนเพราะบอลลูน ก็ไม่ส่งผลดีต่อความสัมพันธ์ทวิภาคีแต่อย่างใด
ดรูว์ ทอมป์สัน อดีตเจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ เกี่ยวกับจีน กล่าวว่า “ผมคิดว่าเราผ่านขั้นตอนไปแล้ว” ที่เหตุการณ์จะไม่กลายเป็นเรื่องใหญ่ กล่าวถึงความพยายามของจีนในการลดผลกระทบให้เหลือน้อยที่สุด ปัจจุบันทอมป์สันเป็นนักวิจัยอาวุโสที่มาเยี่ยมที่ Lee Kuan Yew School of Public Policy ในสิงคโปร์
ข้อความที่ไม่สอดคล้องกันของจีนทำให้เกิดความตึงเครียดแม้ว่าจะไม่ใช่เป้าหมายโดยตรงก็ตาม ธอมป์สันกล่าวต่อ เขาชี้ไปที่การระบุแหล่งที่มาที่คลุมเครือของปักกิ่งเกี่ยวกับบอลลูนของบริษัทพลเรือนที่ไม่ระบุรายละเอียด และการอ้างว่าวิถีการเคลื่อนที่ของบอลลูนเป็นความผิดพลาดเพียงอย่างเดียว ซึ่งเป็นการอ้างสิทธิ์ที่ดูเหมือนจะถูกกลบด้วยการเปิดเผยของบอลลูนจีนลูกที่สองเหนือละตินอเมริกา
“บริษัทที่ไม่เปิดเผยชื่อ ข้อความที่ไม่น่าเชื่อถือ โดยพื้นฐานแล้วการขาดสารที่น่าเชื่อถือจากปักกิ่งทำให้เกิดความรู้สึกไม่สบายใจในวอชิงตัน ซึ่งจะไม่นำไปสู่สถานการณ์ที่มั่นคง” ทอมป์สันกล่าว
เมื่อข่าวการโจมตีของบอลลูนทั่วสหรัฐฯ ปรากฏขึ้นครั้งแรกเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ดูเหมือนว่าความสนใจจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฝ่ายบริหารของ Biden กล่าวว่าเรือลำนี้ไม่ได้คุกคามชาวอเมริกัน จีนรู้สึกสำนึกผิดอย่างผิดปกติ โดยออกมายอมรับความผิดและแสดงความเสียใจอย่างหาได้ยาก
ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา จีนพยายามใช้น้ำเสียงที่ประนีประนอมมากขึ้นในทางการทูต เมื่อเทียบกับสไตล์ “นักรบหมาป่า” ที่หยาบคายซึ่งมักสันนิษฐานกันภายใต้ผู้นำของจีน สี จิ้นผิง ในช่วงเวลาสามปีของข้อจำกัดโควิด-19 และเศรษฐกิจที่ไม่มั่นคง ดูเหมือนว่าปักกิ่งจะมุ่งความสนใจไปที่ปัญหาภายในประเทศและลดความขัดแย้งในเวทีโลกให้เหลือน้อยที่สุด
แต่เห็นได้ชัดว่าในสัปดาห์นี้เหตุการณ์จะไม่จางหายไปง่ายๆ
เมื่อวันพฤหัสบดี กระทรวงการต่างประเทศได้ให้รายละเอียดมากที่สุดในปัจจุบัน โดยมองว่าบอลลูนเป็นส่วนหนึ่งของกองเรือตรวจการณ์ทั่วโลกที่กำกับโดยกองทัพจีน เจ้าหน้าที่สหรัฐยังกล่าวด้วยว่าพวกเขาได้แบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับโครงการจารกรรมกับหลายสิบประเทศ และกำลังชั่งน้ำหนักมาตรการกับบริษัทจีนหรือหน่วยงานอื่น ๆ ที่อาจมีส่วนเกี่ยวข้อง
ปฏิทินการเมืองภายในประเทศของสหรัฐฯ อาจมีส่วนทำให้เกิดความตึงเครียดอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าเขาจะไม่ได้กล่าวถึงบอลลูนโดยตรงในคำปราศรัยเกี่ยวกับสถานะของสหภาพเมื่อวันอังคาร แต่ประธานาธิบดีโจ ไบเดนก็สัญญาว่าจะปัดเป่าภัยคุกคามของจีนต่ออำนาจอธิปไตยของสหรัฐฯ และประกาศว่าผู้นำโลกไม่กี่คนจะอิจฉาสี ประธานาธิบดีกล่าวคำวิจารณ์ดังกล่าวซ้ำอีกครั้งในการให้สัมภาษณ์กับ PBS NewsHour ซึ่งเขากล่าวว่าผู้นำจีนเผชิญกับ “ปัญหาใหญ่หลวง” รวมถึงเศรษฐกิจที่อ่อนแอ
คงไม่น่าแปลกใจที่จีนได้โต้กลับโดยที่สื่อของรัฐต่างประณามคำพูดของไบเดน โกลบอลไทมส์ แท็บลอยด์ที่บริหารโดยพรรคคอมมิวนิสต์ชาตินิยม ระบุว่า คำปราศรัยดังกล่าว รวมทั้งการแยกตัวออกจากจีน “ดูไม่เหมือนรัฐของสหภาพโดยประธานาธิบดีของประเทศใหญ่ที่ถือว่าตนเองเป็นผู้นำระดับโลก”
ในการแถลงข่าวเมื่อวันพฤหัสบดี โฆษกกระทรวงการต่างประเทศจีน เหมา หนิง เรียกความคิดเห็นของไบเดนเกี่ยวกับสี “ขาดความรับผิดชอบอย่างสูง” และ “ละเมิดพิธีสารทางการทูตขั้นพื้นฐาน”
นอกจากนี้ เหมายังถอยห่างจากความเสียใจในตอนแรกที่กระทรวงการต่างประเทศแสดงเกี่ยวกับเหตุการณ์บอลลูนโดยทั่วไป โดยกล่าวหาสหรัฐฯ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าพูดเกินจริงและเสแสร้ง
“ฉันไม่รู้จัก ‘ฝูงบอลลูน’ เลย” เธอกล่าวเพื่อตอบคำถามของนักข่าวเกี่ยวกับข้อกล่าวหาของสหรัฐฯ ในโครงการสอดแนมบอลลูนในวงกว้าง “เรื่องเล่านั้นอาจเป็นส่วนหนึ่งของสงครามข้อมูลและความคิดเห็นสาธารณะที่สหรัฐฯ ทำกับจีน ใครคือประเทศอันดับหนึ่งของโลกในการสอดแนม ดักฟัง และสอดแนม ซึ่งประชาคมระหว่างประเทศจะมองเห็นได้อย่างชัดเจน”
กระทรวงกลาโหมของจีนใช้ท่าทีแข็งกร้าวในทำนองเดียวกันเมื่อออกแถลงการณ์เมื่อวันพฤหัสบดีที่อธิบายถึงการปฏิเสธข้อเสนอทางโทรศัพท์จากคู่หูของสหรัฐฯ โดยเรียกการที่บอลลูนตกของสหรัฐฯ เป็น “ความผิดพลาดอย่างร้ายแรงและขาดความรับผิดชอบ” ซึ่งไม่ได้เอื้อให้เกิดเงื่อนไขในการเจรจา
เมื่อวันจันทร์ เอกอัครราชทูตจีนประจำฝรั่งเศสได้แสดงความคิดเห็นต่อสาธารณะอย่างแข็งกร้าวที่สุดในการให้สัมภาษณ์กับรายการโทรทัศน์ของฝรั่งเศส เอกอัครราชทูต Lu Shaye กล่าวว่าการที่ Blinken จะไปเยือนจีนคงไม่เหมาะสม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการกระทำที่นำไปสู่การเยือนที่ Lu อธิบายว่าเป็นการต่อต้านจีน เขาอ้างถึงแผนการขยายกองทัพของสหรัฐฯ ในฟิลิปปินส์และการขายอาวุธให้ไต้หวัน
นักวิจารณ์การเมืองชาวจีนหลายคนยืนยันว่าสหรัฐฯ เป็นตัวการที่ทำให้เกิดความตึงเครียด และจีนก็กระตือรือร้นที่จะตอบโต้ แต่ถึงแม้จะพูดเช่นนั้น บางคนก็ยังใช้น้ำเสียงที่ดุร้าย
“คงเป็นเรื่องยากสำหรับความสัมพันธ์ระหว่างจีนกับสหรัฐฯ ที่จะกลับคืนสู่แนวทางการพัฒนาที่ดี และสหรัฐฯ ควรรับผิดชอบหลักในเรื่องนี้” เสิ่นอี้ ศาสตราจารย์คนสำคัญด้านความสัมพันธ์ระหว่างประเทศที่มหาวิทยาลัย Fudan ในเซี่ยงไฮ้ กล่าว คอลัมน์ เขาเสริมว่าเหตุการณ์บอลลูนได้ “เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของอเมริกา”
ปักกิ่งได้ถวายกิ่งมะกอกบางส่วน เมื่อวันพฤหัสบดี โฆษกกระทรวงพาณิชย์จีนกล่าวว่า จีนจะต้อนรับการมาเยือนของรัฐมนตรีคลังสหรัฐฯ เจเน็ต เยลเลน เพื่อตอบสนองต่อคำกล่าวของเยลเลนในสัปดาห์นี้ที่เธอยังคงหวังว่าจะไป
Global Times แม้จะโจมตีคำปราศรัยเกี่ยวกับสถานะของสหภาพของ Biden แต่ก็เผยแพร่ความคิดเห็นที่เน้นความสำคัญของการพึ่งพาซึ่งกันและกันทางเศรษฐกิจของจีนและสหรัฐฯ
Richard McGregor เพื่อนร่วมงานอาวุโสของภูมิภาคเอเชียตะวันออกที่สถาบัน Lowy ซึ่งเป็นสถาบันคลังสมองด้านนโยบายต่างประเทศในออสเตรเลีย กล่าวว่า การเคลื่อนไหวใดๆ ก็ตามที่นำไปสู่การยกระดับอย่างชัดแจ้งน่าจะมาจากสหรัฐฯ เนื่องจากมีเหตุผลมากกว่าที่จะทำเช่นนั้น เขาอ้างถึงแรงกดดันทางการเมืองและความวิตกกังวลเกี่ยวกับการผงาดขึ้นของจีน “มันทำให้การกระทำของสหรัฐฯ คาดเดาไม่ได้มากกว่าของจีนเล็กน้อย” เขากล่าว
เขากล่าวเสริมว่า จีนยังไม่ละทิ้งความหวังที่จะใช้แนวทางทางการทูตที่นุ่มนวลกว่า แม้จะมีความท้าทายที่คาดไม่ถึงก็ตาม “พวกเขาได้ให้คำมั่นต่อแนวทางใหม่ในขณะนี้”
แต่ในขณะที่ข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับบอลลูนจากสหรัฐฯ ยังคงดำเนินต่อไป จีนอาจเผชิญกับแรงกดดันเพิ่มเติมให้ตอบโต้อย่างแข็งกร้าวมากขึ้น
ดักลาส เอช. ปาล (Douglas H. Paal) อดีตนักการทูตและนักวิชาการของสหรัฐฯ ที่ Carnegie Endowment for International Peace กล่าวในการสัมมนาผ่านเว็บเมื่อวันศุกร์ว่า ความรับผิดชอบนี้มีแนวโน้มที่จีนจะหยุดยั้งความตึงเครียดที่มากขึ้น
“คุณต้องจุดไฟย้อนกลับต่อการเปิดเผยที่จะมาถึงนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ” เขากล่าวในงานซึ่งจัดโดยศูนย์จีนและโลกาภิวัตน์ ซึ่งเป็นคลังความคิดของปักกิ่ง “จะเป็นการดีสำหรับทั้งสองฝ่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับฝ่ายจีน ที่จะเริ่มตอบสนองมากขึ้นก่อนที่เหตุการณ์ต่างๆ จะเริ่มสะสมอีกครั้ง”